Ultimate Eco-friendly Car究極のエコカーを作ってみました

ハイブリッドエアコンで快適な車内と燃費低減を実現

オートバイ好きなどから、FCRなどの高性能キャブレターを作るメーカーとして名声を獲得しているケーヒン。しかし同社の活動は、キャブレターだけにとどまらない。二輪車用の燃料系システムのほかにも、四輪車に向けた燃料供給装置や補器類、電子制御ユニット、空調システムなどの先端製品も鋭意開発している。つまり、自動車に関する“総合システムメーカー”という名称が、現在のケーヒンには適しているのだ。

開発本部に所属する縄野智弘氏は、そんな同社で自動車用空調システムの開発に勤しむエンジニアである。

「1998年にケーヒンに入って以来、ずっと空調システムの開発に従事。現在は主に熱交換器を担当しています」

エコカーを作る上で、空調システムの進化は欠かせない。高効率化によって燃料消費は低減し、ユニットのコンパクト化は車両全体の軽量化につながる。

「空調システムの開発で難しいのは、冷却の均一化や各パーツのコンパクト化およびレイアウト、そしてコストと生産効率のバランスですね。また機能性の付加など、背反する内容についての検討も必要です」

近年の空調システムは各席独立温度調整や乗員体温検知など、多機能化の一途を辿っている。その性能を実現した上で、システム自体のコンパクト化や高効率化を達成しなければならない。開発陣の苦労は推して知るべしだろう。この点に関して縄野氏は、自身が手掛けた熱交換器やHVAC（Heating Ventilation＆Air Conditioning）ユニットを指し示しながら、熱い言葉で開発過程を説明した。

「基本的には各パーツの薄型軽量と、コンパクト化、システム自体の高効率化や細密化などの達成が開発のテーマです。そして、最も重要なのが“バランス取り”。各パーツのレイアウトや経路はもちろん、コストや生産効率も重視したバランスの良い空調システムを開発することが、私の仕事だと思っています」

ちなみに縄野氏が将来的に開発したいと考えているのは、“ハイブリッドエアコンディション”システムだという。

「定常はエアコン、過渡状態では電熱器や冷却器などの補助機構をダクト付近に配した空調システムを作りたいですね。補助機構によって、理想の室内温度をより迅速に、しかも燃料消費を低減しながら達成できます。またハイブリッドを完成させるには、制御アルゴリズムを活用することも重要になるでしょう」

日本の空調システムは精度や信頼性の面で世界トップの評価を受けているが、どうやら縄野氏にとっては「まだまだやることがたくさんある」ようである。