世の中にニーズがあってこそ技術に価値が出る技術者にとっての発想力の大切さ

世の中に普及させるべきは、人型ロボットではなく裏方の“ロボット技術”だ。ゼットエムピー（以下、ZMP）の谷口恒氏がそう確信したのは、家庭向けの人型二足歩行ロボット『nuvo』開発を終えてのことだった。SFやアニメの世界を連想させる人型ロボットは、確かに人を引きつける。だが、それは現時点の技術では「見せ物」としての面白さしか提案できない。身近な生活に役立つ機能の提供は難しく、家庭用人型ロボットの購入層も一部のユーザーにほぼ限られる。

しかし、ロボット技術は違う。今や電子機器の塊となった自動車やインテリジェント家電の進化は、最先端のロボットテクノロジーが支えているのだ。ただ、モノづくり産業全体への浸透度はまだ発展途上の段階。谷口氏はこう語る。

「ロボット技術は、機械工学から電機･電子工学、制御工学、情報工学など、最先端のモノづくりに必須の分野を網羅したもの。このロボット技術を日常使う家電や家の知能化などに裏方として活用していくことで、従来にない新しい価値を生み出せると思っています」

見た目に注目が集まる人型ロボットの開発エンジニアと、派手ではないが、ロボット技術を応用して、世界中の人々により便利で楽しく豊かな生活を提案していく開発エンジニア。後者にやりがいを感じるのが、ZMPのエンジニアだ。

同社は現在、『miuro』に続く自社製品の開発に取り組むほか、工学系学生やメーカー技術者に向けて「ロボットを活用したエンジニア育成カリキュラム」を提供。共同出資会社を通じた『ロボット検定』なども今年の後半にテスト運用し、来年本格的に開始する。「プロダクトも大切だが、もっとテクノロジーをメジャーにしていきたい」と谷口氏は言う。

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